日本男子初の世界ジュニア選手権連覇を達成した中田璃士選手が9月29日、品川プリンスホテルで会見を行い、10月1日より西武グループに所属することを発表しました。
挑戦する姿勢と未来ある強さ、そして父との縁が結んだタッグ
今季シニアデビューの中田璃士が、10月1日付で西武グループの所属になることが発表された。西武グループは、KOSÉ新横浜スケートセンター、ダイドードリンコアイスアリーナ、東大和スケートセンターの3つのアイスリンクを有し、これまでに伊藤みどりや荒川静香らが所属スケーターとして活躍してきた歴史がある。さらに、日本初のアイスショーとして1978年に誕生した「プリンスアイスワールド（PIW）」を運営し、中田の父である中田誠人コーチもかつてPIWチームに所属してアイスショーに出演していた。
会見に登壇した株式会社西武ホールディングス執行役員の中村陽祐氏は、「西武グループが西武グループであるために、象徴はなんだろうと考えたときに、ライオンズ（プロ野球の埼玉西武ライオンズ）が強いということと、ウィンタースポーツが強い。ここに尽きると感じた。興行という側面だけでなく、表現の場を支えてきたという自負がございます」とフィギュアスケートのサポートに力を入れていることを語り、そのうえで中田との所属契約に至った思いについて「強いこと。世界ジュニア選手権2連覇は大事なポイント。それ以外にも、お父さんの誠人さんがアイスショーの元キャストで、信頼関係が長年培われてきたことを大事にした。中田選手が世界一に向けて挑戦していくことが、我々のグループビジョンである『挑戦すること』と完全に一致したことで、グループとして中田選手を支えていきたいと考えております」と説明した。
西武グループのロゴを胸につけて登壇した中田は、「こうして支援を受けられることはすごくうれしいことですし、スケートを続けるうえで助かること。4年後のオリンピックに向けては、まだスタート地点に立ったばかりなので、1日1日を大事にして、4年後にゴールが見えるようにがんばりたいと思います」と決意を語った。
父・誠人コーチのもと3歳でスケートを始めた中田は、西武グループとの縁も深い。「パパがプリンスアイスワールドに所属していて、自分がスケートを始めたのもダイドードリンコアイスアリーナなので、こうしてまた西武さんと一緒に自分の夢に向かっていけることがすごくうれしくて、本当に……今日からよろしくお願いします！」と西武グループへの思い入れを話し、「自分にとっての挑戦は、自分のいまできることを本番になったときに逃げないですること。お父さんは自分の憧れでもありますし、一緒のPIWに出られることは本当にうれしい。これからも4年後のオリンピックに向けて、家族や支えてもらっている人と一緒に自分の目指しているゴールに向かっていけたら」と意気込んだ。
じつは、大のプロ野球好きで、父・誠人の故郷である福岡のソフトバンクホークスファンとしても知られる中田。現在、レギュラーシーズンが最終盤を迎えるなか、パ・リーグでは福岡ソフトバンクホークスがリーグ優勝、埼玉西武ライオンズは同3位以内をすでに決めているため、日本一へ向けてポストシーズンのクライマックスシリーズ（CS）で再び対決する可能性がある。この状況に、会見の終わりには記者から「クライマックスシリーズが控えているなか、心境はいかがでしょうか？」と質問が飛んだ。中田は「すごく難しい質問にはなりますけど……」とたじたじになりながらも、「なんて言うのが正解なのかわからないんですけど、自分はどちらも応援をしています。ホークスは新しいルールによって2個リードした状態（レギュラーシーズンで2位に10ゲーム以上の差をつけるとCSで2勝分のアドバンテージが与えられる）で始まると思うんですけど、そのなかでアツい戦いをしてくれたらうれしいと思います」と着地した。
また、会見には西武グループ所属の先輩となるトリノ・オリンピック金メダリストの荒川静香からサプライズでビデオメッセージが寄せられ、「璃士くんが夢を叶えるために活動していくにあたって、西武グループのサポートは背中を押してくれる力になると思います」と激励の言葉が送られた。「まさか荒川さんからメッセージがもらえるとは思っていなかったので、すごくうれしかったです。自分にとっては大先輩で、PIWで一緒に演技できることは毎回うれしいですし、楽しいです」とはにかんだ中田。
中田はこのあと、10月2日からの東京選手権に出場したあと、10月30日に始まるスケートカナダでシニアのGPシリーズにデビューする。さらに、2027年2月に行われるPIW東京公演への出演も発表された。
